Гормоны (греч. hormao - побуждаю, привожу в движение) являются носителями информации, которая воспринимается специфическими рецепторами клеток-мишеней. Во многих клетках биохимические реакции могут протекать только в присутствии гормонов. Они контролируют жизнедеятельность организма, функции клеток, активность генов. Регулируя активность ферментов, гормоны влияют на метаболизм. Все многообразие действия гормонов можно свести к трем важнейшим функциям: обеспечение роста и развития организма, обеспечение адаптации организма к постоянно меняющимся условиям внешней среды, обеспечение гомеостаза .

Гормон - специфический химический продукт метаболизма эндокринной железы, который обладает высокой биологической активностью, секретируется железой и оказывает дистантное регулирующее действие на различные процессы жизнедеятельности.

Гормоны переносятся посредством кровотока от органа, где они производятся к органу, который они регулируют. Физиологические потребности организма должны контролировать их повторное производство и циркуляцию повсюду в теле.

Важнейшие свойства гормона - специфичность , биологическая активность , секретируемость , дистантность действия . Считается, что вещество может называться истинным гормоном, если оно обладает всей совокупностью этих свойств.

Показатель принадлежности вещества к гормонам - его  секретируемость железой. Казалось бы, этот признак не требует пояснений. Вместе с тем следует отметить, что ряд специфических, биологически активных веществ может образовываться в эндокринной железе в качестве промежуточных продуктов биосинтеза гормонов или их катаболитов, но при этом не секретироваться в кровь в обычных условиях. К таким соединениям относятся, например, 11-дезоксикортикостерон ( ДОК ) и 11-дезоксикортизол, образующиеся в коре надпочечников и обладающие биологической активностью, но не секретируемые в норме в кровь. Соединения с определенной биологической активностью могут образовываться в процессе метаболизма гормонов и в периферических тканях.

Гормоны выделяются железами непосредственно в кровь или лимфу. Гормоны отличаются от других биологически активных веществ рядом свойств:

Гормоны участвуют в регуляции гомеостаза (постоянства внутренней среды), в обмене веществ , влияют на рост, дифференцировку, размножение; обеспечивают ответную реакцию организма на изменения внешней среды. Эндокринные железы анатомически и топографически разобщены ( рис. 240 ).

Гормоны играют роль промоторов некоторых видов канцерогенеза в силу своего физиологического действия, вызывая избыточную пролиферацию чувствительных клеток.