Долгое время науки о живой и неживой природе развивались отдельно друг от друга, взаимопроникновение этих областей знаний происходило с трудом.

А. Гумбольдт, Ч. Ляйелль, В.В. Докучаев и В.И. Вернадский показали, что живые и неживые (косные) компоненты Земли взаимосвязаны и составляют единую систему. Совокупность живых организмов планеты он назвал живым веществом биосферы.

Представления о живом веществе бытовали в естествознании и философии XJX в., но В.И. Вернадский применил это понятие в совершенно новом для науки значении. Он считал, что понятия "жизнь", "живое" - не точны. Они выходят за пределы науки в область философии и религии. В.И. Вернадский предложил использовать эмпирическое понятие "живое вещество". В.И. Вернадский подчеркивал, что живым веществом он называет "совокупность организмов, сведенных к их весу, химическому составу и энергии". В таком понимании понятие "живое вещество" однозначно, имеет количественные характеристики и его можно изучать, описывать, измерять.

Живое вещество - неотъемлемый компонент биосферы, так как именно жизнедеятельность живых организмов - ведущий фактор преобразования поверхности планеты, основа существования самой биосферы.

Количество живого вещества в биосфере (биомасса) есть величина постоянная или мало меняющаяся с течением геологического времени, так как организмы, составляющие биомассу, обладают громадной способностью к воспроизводству - размножению и распространению по планете. Современное живое вещество генетически родственно живому веществу всех прошлых эпох. Жизнь на планете существует благодаря космической энергии Солнца. Преобразуя и аккумулируя солнечную энергию, живое вещество во все геологические эпохи влияло на химический состав земной коры, являясь мощной геохимической силой, преобразующей лик планеты.

В состав биосферы входят также другие компоненты: неживое биогенное вещество, образованное живым веществом современной и минувших геологических эпох (продукты жизнедеятельности организмов, их ископаемые остатки, нефть, уголь, торф, осадочные породы, например известняки), косное вещество, в создании которого живое вещество не участвует (газы, твердые частицы, водяные пары, выбрасываемые вулканами, гейзерами и др.), биокосное вещество, создаваемое одновременно живыми организмами и косным веществом (почва, земная кора, вода обитаемых водоемов и пр.).