Использование ретровирусных векторов, не способных к самостоятельной репликации, обеспечивает эффективное встраивание чужеродной ДНК в геном и постоянство генетических изменений. Однако эти векторы встраиваются только в делящиеся клетки, могут вызывать инсерционные мутации, дают сравнительно низкие титры рекомбинантного вируса, а экспрессия встроенного гена часто уменьшается до очень низкого уровня через несколько месяцев.

Тем не менее, для доставки трансгенов в организм человека в целях генотерапии ретровирусные векторы используются наиболее широко. Для введения чужеродной ДНК в геном животного можно использовать рекомбинантные ретровирусы. Преимуществами ретровирусов является то, что интеграция в этом случае происходит по известному механизму, в один сайт на хромосоме встраивается только одна копия и не происходит перегруппировок встроенного материала. Еще одно их достоинство - легкость доставки на различных стадиях развития. Преимплантационный эмбрион может быть обработан либо концентрированными вирусными штоками, либо путем совместного культивирования в монослоях с клеточной линией, продуцирущей ретровирус. Можно использовать и постимплантационный эмбрион. Всем хороши ретровирусы для последней цели, но клетки зародышевых линий инфицируются с низкой частотой и поэтому эффективность получения трансгенного животного понижается.

Специфичность взаимодействия ретровирусов с поверхностью клеток-мишеней в момент заражения обеспечивается белком оболочки их вириона, кодируемого геном env , продукт которого контактирует с белком-рецептором заражаемых клеток. Это создает предпосылки для направленного изменения круга хозяев вируса, т.е. клеток, которые он может заражать, путем изменений белка вирусной оболочки. Многие ретровирусы обладают узким кругом хозяев, ( экотропные вирусы ), например, вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) , который способен заражать лишь субпопуляцию лимфоцитов, экспрессирующих на своей поверхности рецептор CD4.

Наиболее пристальное внимание как к средству доставки трансгенов при генотерапии уделяется вирусу лейкоза мышей Молони (MoMLV) , который обладает способностью заражать практически все исследованные клетки грызунов. Вирусы группы MoMLV-А способны заражать большое число клеток млекопитающих, включая клетки человека. Вирусы с широким кругом хозяев получили название амфотропных .

Разрабатываются три основные стратегии искусственного изменения тропизма (круга хозяев) вирусов: прямое изменение последовательности нуклеотидов гена белка оболочки ретровирусов, соединение белка оболочки с новыми лигандами и псевдотипирование.

Недостаток ретровирусных векторов - ограничение размера ДНК, которую можно переносить с их помощью. Только фрагменты, не превышающие примерно 10 килобаз, могут транспортироваться в геномы таким путем.

Ретровирусы, как бы самой природой, подготовлены для генных инженеров, чтобы использовать их в качестве векторов для переноса генетического материала в геном того организма, который сии генные инженеры намереваются изменять: Они стабильно внедряются в геном, они способны вносить в этот геном чужую ДНК. А в дополнение еще одно прекрасное качество: можно выкинуть вирусные гены (gag, pol, env) и вместо них между двумя LTR вставить то, что генному инженеру нужно, и сохранить при этом потенциал встраивания и переноса чуждой ретровирусу информации в геном хозяина. Давайте посмотрим как это делается с помощью клеточных линий, пакующих .

см. также: Ретровирусные векторы в генной терапии