Печень - это основное место синтеза холестерина и желчных кислот . На образование холестерина влияют многие регуляторные факторы. Большинство из них действуют на ГМГ-КоА-редуктазу - фермент, катализирующий лимитирующую реакцию синтеза холестерина.

В крови содержатся как свободный холестерин, так и его эфиры с жирными кислотами. Обе формы обычно связаны с ЛПНП . Этерификация холестерина катализируется лецитинхолестерин-ацилтрансферазой , содержащейся в плазме и печени.

Свободный холестерин обменивается между различными тканями, поэтому его сывороточная концентрация отражает общее содержание холестерина в организме.

При поражении печени этерификация холестерина может нарушиться, и тогда снижается сывороточная концентрация его эфиров. При тяжелом поражении печени часто наблюдается понижение общей сывороточной концентрации холестерина, включая свободную и этерифицированную фракции. Это может быть вызвано снижением синтеза холестерина и его эфиров, уменьшением образования апопротеинов или обоими факторами.

Общий холестерин значительно повышается при внутри- и внепеченочном холестазе . Холестаз обычно сопровождается заметными нарушениями метаболизма липопротеидов . При первичном билиарном циррозе печени в сыворотке резко повышаются свободный холестерин и ЛПНП , а ЛПВП понижаются и при большой продолжительности болезни могут практически исчезнуть. Подобные изменения липидного обмена возникают и при других холестатических заболеваниях , хотя и в меньшей степени.

При холестазе повышение свободного холестерина и фосфолипидов с одновременным снижением этерифицированного холестерина может быть связано с уменьшением образования в печени лецитинхолестерин-ацилтрансферазы . Понижение активности этого фермента ведет к образованию аномального ЛПНП - липопротеида X . Он отличается высоким содержанием свободного холестерина и триглицеридов. Предполагалось, что наличие липопротеида X характерно только для обструкции желчных путей , однако на самом деле он появляется при любых холестатических заболеваниях .

Причины повышения общего холестерина неизвестны.

Перевязка желчного протока у экспериментальных животных ведет к увеличению синтеза холестерина печенью и реабсорбции желчных кислот , холестерина и липопротеида X в кровь. Эти экспериментальные данные трудно перенести на больных с первичным билиарным циррозом печени , однако известно, что любое повреждение эпителия желчных капилляров и холангиол может повлиять на синтез и расщепление липидов.

Нарушение обмена холестерина и других липидов может вызвать изменения в структуре мембраны эритроцитов и привести к появлению эхиноцитов и шпоровидных эритроцитов . Такие эритроциты указывают на далеко зашедшее поражение печени.