Различают три стадии белкового синтеза: инициацию, элонгацию и терминацию. На каждой из них в работе рибосомы участвуют различные группы дополнительных факторов. Энергия для биосинтеза белка на всех трех стадиях обеспечивается гидролизом GTP .

При инициации ( Hunt T., 1980 ) происходят события, предшествующие образованию пептидной связи между двумя первыми аминокислотами белка. Для инициации необходимо, чтобы рибосома связалась с информационной РНК , образовав инициирующий комплекс совместно с первой аминоацил-тРНК . Это относительно медленная стадия в синтезе белка.

Элонгация ( Clark B., 1980 ) включает в себя все реакции - от образования первой пептидной связи до присоединения последней аминокислоты к белковой молекуле. Это наиболее быстрая стадия белкового синтеза, во время которой рибосома перемещается от первого до последнего кодона на информационной РНК.

Терминация ( Caskey C.T., 1980 ) состоит из последовательных этапов, необходимых для освобождения синтезированной полипептидной цепи; при этом рибосома отделяется от мРНК . По сравнению со временем, требующимся для включения аминокислоты в полипептидную цепь, диссоциация проходит медленно.

Только в сравнении со скоростью элонгации и можно считать, что стадии инициации и терминации происходят медленно. Синтез белка - это быстрый процесс (хотя скорость в большей степени зависит от температуры). В ретикулоцитах , например, при 37 градусах Цельсия скорость элонгации составляет 2 аминокислоты в 1 сек.

Предполагается, что скорость белкового синтеза у эукариот регулируется факторами инциации ( Ochoa S. et al, 1979 ; Ranu R.S., 1980 ).