Плейстоценовая эпоха (от 2 млн до 10 тыс. лет назад) характеризуется значительными климатическими колебаниями. Климат на Земле в плейстоценовую эпоху был то теплым, то холодным. В Северном полушарии сменились четыре больших периода оледенения, разделенные тремя межледниковыми периодами ( табл. 1 ).

Плейстоцен обычно называют "ледниковой эпохой". В течение ледниковых периодов огромные массы воды превращались в ледники, уровень океана понижался, в межледниковья - повышался.

Эпоха плейстоцена подразделяется на следующие периоды: доледниковый - эоплейстоцен (2-0,6 млн), в конце его был первый ледниковый период - Гюнц ; нижний плейстоцен (0,6-0,4 млн), во время которого было второе оледенение - Миндель ; средний плейстоцен (0,4-0,2 млн) с третьим оледенением - Рисе ; верхний плейстоцен (0,2-0,01 млн) с последним оледенением - Вюрм .

Два последних оледенения, Рисе и Вюрм, были самыми холодными и обширными.

Названия оледенений даны по месту нахождения конечных морен. Вюрмское оледенение включало три фазы передвижения ледников. В приледниковых зонах в зависимости от размеров и распространения ледников возникали тундровые зоны и холодные степи. Изменялась флора и фауна. Во время Вюрмского ледника в Европе исчезла в основном теплолюбивая флора и фауна, в умеренные широты проникли многие виды арктических животных.

В плейстоценовую эпоху появились животные, адаптировавшиеся к холоду, - шерстистые мамонты и носороги . Появились древнейшие и затем древние люди . В конце эпохи началось развитие человека современного типа ( Харрисон и др., 1979 ). См. Плейстоценовых оледенений последствия