Участие печени в поддержании концентрации глюкозы в крови определяется тем, что в ней протекают процессы гликогенеза , гликогенолиза , гликолиза и глюконеогенеза . Эти процессы регулируются многими гормонами, в том числе инсулином , глюкагоном , СТГ , глюкокортикоидами и катехоламинами . Поступающая в кровь глюкоза быстро захватывается печенью. Считают, что это обусловлено исключительно высокой чувствительностью гепатоцитов к инсулину (хотя есть данные, заставляющие усомниться в важности этого механизма). При голодании снижается уровень инсулина и повышаются уровни глюкагона и кортизола . В ответ на это в печени усиливаются гликогенолиз и глюконеогенез . Для глюконеогенеза необходимы аминокислоты, особенно аланин , которые образуются при распаде мышечных белков. Напротив, после приема пищи аланин и разветвленные аминокислоты поступают из печени в мышцы, где участвуют в синтезе белков. Этот глюкозо-аланиновый цикл регулируется изменениями сывороточных концентраций инсулина , глюкагона и кортизола .

Предполагалось, что после приема пищи гликоген и жирные кислоты синтезируются прямо из глюкозы . Однако на самом деле эти превращения происходят непрямым путем с участием трикарбоновых метаболитов глюкозы (например, лактата ) или других субстратов глюконеогенеза , таких, как фруктоза и аланин .

При циррозе печени часто изменяется уровень глюкозы в крови ( табл. 293.1 ). Обычно наблюдаются гипергликемия и нарушение толерантности к глюкозе . При этом активность инсулина в крови нормальна или повышена (за исключением гемохроматоза ); следовательно, нарушение толерантности к глюкозе обусловлено инсулинорезистентностью. Ее причиной может быть снижение числа функционирующих гепатоцитов .

Есть также данные, что при циррозе печени наблюдается рецепторная и пострецепторная инсулинорезистентность гепатоцитов. Кроме того, при портокавальном шунтировании уменьшается печеночная элиминация инсулина и глюкагона, поэтому концентрация этих гормонов повышается. Однако при гемохроматозе уровень инсулина может снижаться (вплоть до развития сахарного диабета ) из-за отложения железа в поджелудочной железе . При циррозе способность печени использовать лактат в реакциях глюконеогенеза снижается, в результате его концентрация в крови может возрасти.

Хотя гипогликемия наиболее часто возникает при молниеносном гепатите , она может развиться и на конечных стадиях цирроза печени - вследствие снижения запаса гликогена в печени, уменьшения реакции гепатоцитов на глюкагон, понижения способности печени синтезировать гликоген из-за обширного разрушения клеток. Это усугубляется тем, что количество гликогена в печени даже в норме ограничено (около 70 г), организму же необходимо постоянное поступление глюкозы (около 150 г/сут). Поэтому запасы гликогена в печени истощаются очень быстро (в норме - уже после первого дня голодания ).