Микобактерии представляют собой прямые или слегка изогнутые бактерии палочковидной или кокковидной формы. Благодаря строению клеточной стенки они отличаются кислотоустойчивостью: окрасившись, микобактерии не обесцвечиваются даже подкисленным этанолом.

Все микобактерии генетически сходны и имеют гомологичные последовательности рРНК, что немаловажно для диагностики.

В связи с большой клинической значимостью туберкулеза микобактериологи выделяют так называемый комплекс Mycobacterium tuberculosis . В него входят Mycobacterium tuberculosis , Mycobacterium bovis и Mycobacterium africanum . Остальных представителей рода Mycobacterium, за исключением Mycobacterium leprae , относят к атипичным микобактериям .

В девятом издании Определителя бактерий Берги все прокариоты распределены по группам, не имеющим таксономического статуса.

Группа 16 - микобактерии. Объединены в семейство Мусоbacteriaceae и представлены одним родом Mycobacterium . Микобактерии - грамположительные, неподвижные палочки, прямые или неправильных очертаний ( рис. 42 , А). В процессе развития палочковидные формы превращаются в кокковидные. Характерным морфологическим признаком микобактерии является образование ветвящихся форм. Степень ветвления зависит от вида бактерий и условий выращивания, в первую очередь от состава питательной среды. Ветвление можно наблюдать только в молодых активно размножающихся культурах. У микобактерии мицелий не образуется На некоторых стадиях роста характерна повышенная устойчивость к кислотам и спиртам. Большинство микобактерии - сапрофиты , живущие в почве и использующие различные органические соединения (белки, углеводы, жиры, воска, парафины). Некоторые виды патогенны, например, Мycobacterium tuberculosis - возбудитель туберкулеза , Мycobacterium leprae - возбудитель проказы .

См. МИКОБАКТЕРИАЛЬНЫЕ ИНФЕКЦИИ