Нейрон состоит из тела и отростков, обычно одного длинного отростка - аксона и нескольких коротких разветвленных отростков - дендритов. По дендритам импульсы следуют к телу клетки, по аксону - от тела клетки к другим нейронам, мышцам или железам. Благодаря отросткам нейроны контактируют друг с другом и образуют нейронные сети и круги, по которым циркулируют нервные импульсы. Дендриты, как правило, короткие, относительно широкие, сильно ветвящиеся, образующие множество синапсов с другими нервными клетками ( рис. 2 ). Дендриты обычно многократно ветвятся в непосредственной близости от тела клетки . От дендритов могут отходить очень тонкие отростки - коллатерали. Таким образом вокруг тела нейрона образуется ветвистое дерево. 

Дендриты формируют основную физическую поверхность, на которую поступают идущие к данному нейрону сигналы. Нервный импульс в основном распространяется только в одном направлении - по нескольким дендритам к телу клетки и от тела по единственному аксону к мышце, органу или дендриту следующего нейрона.

Рис. 1-28.

Дендриты у некоторых нейронов достигают длины более 1 мм, и на их долю приходится более 90% площади поверхности. В проксимальных частях дендритов (ближе к клеточному телу) содержатся тельца Ниссля и участки комплекса Гольджи . Однако главные компоненты цитоплазмы дендритов - микротрубочки и нейрофиламенты .

Было принято считать, что дендриты электрически невозбудимы, однако теперь известно, что некоторые из них обладают потенциал-управляемой проводимостью. Часто это обусловлено присутствием кальциевых каналов, при активации которых генерируются кальциевые потенциалы действия.