Все липиды , за исключением свободных жирных кислот , попадают в плазму в форме макромолекулярных комплексов, называемых липопротеидами. Липопротеиды - это сферические частицы, состоящие из гидрофобной сердцевины и гидрофильной оболочки. Сердцевина содержит неполярные липиды - триглицериды и эфиры холестерина . Оболочка построена из полярных липидов - холестерина и фосфолипидов , причем заряженные концы этих молекул обращены наружу. Кроме того, в состав оболочки входят белки, нековалентно связанные с фосфолипидами и холестерином, - апопротеины. Апопротеины поддерживают структуру липопротеидных частиц и обеспечивают их взаимодействие с рецепторами липопротеидов . Циркулируя в крови, липопротеидные частицы обмениваются между собой поверхностными липидами и апопротеинами. Апопротеины служат "визитной карточкой" липопротеидов, поскольку рецепторы липопротеидов на разных клетках распознают только определенные апопротеины.

Липопротеиды подразделяют на несколько классов в зависимости от их плотности (оцениваемой ультрацентрифугированием) и подвижности при электрофорезе.Плотность липопротеидной частицы определяется отношением апопротеины/липиды: чем больше это отношение, тем выше плотность. Подвижность при электрофорезе зависит от содержания апопротеинов и полярных липидов.

С помощью препаративного ультрацентрифугирования плазмы, взятой у донора после приема пищи, можно разделить липопротеины на шесть классов. Все липопротеины представляют собой сферические частицы, различающиеся по размеру и состоящие из смеси белков, фосфолипидов, свободного и этерифицированного холестерина и триглицеридов, относительные количества которых варьируют ( таблица 1.2 ).

Как показано на рисунке 1.3 , в плазме, взятой натощак у нормального донора, большая часть холестерина обнаруживается в липопротеинах низкой плотности ( ЛПНП ), а существенно меньшая - в липопротеинах очень низкой плотности ( ЛПОНП ) и липопротеинах высокой плотности ( ЛПВП ).

В отличие от холестерина, эндогенные триглицериды переносятся преимущественно в составе ЛПОНП. Хиломикроны служат для переноса триглицеридов в первые несколько часов после каждого приема пищи - в норме через 12 часов голодания хиломикроны практически исчезают из плазмы.

Таким образом, измерение содержания общего холестерина и триглицеридов в плазме или сыворотке дает сумму вкладов каждого класса липопротеинов. Изменения количества сывороточных липидов обычно отражают изменения либо в концентрации липопротеинов, либо в соотношении уровней липопротеинов различных классов. В норме концентрация ремнантных частиц, или липопротеинов промежуточной плотности ( ЛППП ) в плазме относительно низка и, как правило, их вкладом пренебрегают, но он может стать определяющим при измерении содержания холестерина и триглицеридов в сыворотке пациентов, страдающих некоторыми формами гиперлипидемии.