Задолго до того, как стало известно о роли MHC в иммунных ответах Льис Томас предположил, что механизм отторжения транплантата - это проявление иммунологического надзора за клетками организма, цель которого обнаруживать и устранять потенциально злокачественные клетки . Этот механизм может работать лишь при условии, когда раковые клетки экспрессируют на своей поверхности новые антигены , которые распознаются лимфоидными клетками. В ряде случаев такие антигены удается обнаружить, но их экспрессию нельзя считать универсальным явлением.

Клетки, зараженные онкогенными вирусами , обычно экспрессируют на своей поверхности два новых вирусоспецифических антигена: антиген V и антиген T. Именно антиген T - это сильный трансплантационный антиген , который вызывает образование рестриктированных по гаплотипу MHC цитотоксических T-клеток .

Неконтролируемое деление раковых клеток связывают с нарушением экспрессии одного или нескольких нормальных генов дифференцировки, так называемых клеточных онкогенов . Их продукты или продукты других генов, которые дерепрессируются под влиянием онкогенов, могут быть дифференцировочными антигенами, обычно выявляемыми на ранних стадиях развития плода . Такие онкофетальные антигены часто экспрессируются всеми или большинством опухолей, возникших из общего недифференцированного клеточного предшественника.

Довольно часто при опухолевой трансформации значительно снижается или даже полностью отсутствует экспрессия молекул MHC класса I .

Опухоли , индуцированные химическими агентами, тоже несут специфические трансплантационные антигены, но у всех опухолей, индуцированных данным канцерогеном , имеется свой собственный индивидуальный идиотипический антиген . Так что в качестве реально существующего опухолеспецифического антигена следует привести идиотипы Ig, находящихся на поверхности клеток при хроническом лимфолейкозе .