Сущность явления генетической рестрикции состоит в том, что необходимым условием взаимодействия иммунокомпетентных клеток в иммунном ответе является экспрессия на их мембранах антигенов MHC , причем взаимодействующие клетки должны иметь один и тот же генотип MHC, иными словами, способность Т-лимфоцитов распознавать чужеродные антигены только в комплексе с антигенами HLA называют ограничением по HLA.

Рецептор T-лимфоцита узнает антиген на поверхности другой клетки только в комплексе с молекулами MHC класса I или MHC класса II. Как было показано Doherty и Zinkernagel, цитотоксические T- лимфоциты мышей гаплотипа H-2d, зараженных вирусом лимфоцитарного хориоменингита (ВЛХМ), могут поражать зараженные вирусом клетки, полученные от любой линии гаплотипа H-2d, но не гаплотипа H-2k или какого-либо другого. Экспериментально было показано, что обнаруженная рестрикция касается не только одного гаплотипа H-2. Явление рестрикции неоднократно наблюдалось и у человека. У людей, выздоравливающих от гриппа и экспрессирующих антигены HLA-A2, цитотоксические T-лимфоциты могут поражать зараженные вирусом гриппа клетки-мишени, несущие антигены HLA-A2, но не другой набор антигенов. Опять-таки экспериментально было показано, что рестрикция иммунологического распознавания цитотоксических T-лимфоцитов происходит по антигенам MHC класса I. В аналогичных сериях опытов была установлена роль молекул MHC класса II в презентировании антигена T-хелперам и эффекторным T- лимфоцитам. Было показано также, что рестрикция по H-2 определяется фенотипом тимуса при дифференцировке T-лимфоцитов в иммунокомпетентентные клетки, т.е. в тимусе T-лимфоциты приобретают способность распознавать антигены в контексте собственных продуктов MHC. Эксперименты на T-клетках мыши показывают, что рестрикция по H-2 у дифференцирующихся T-лимфоцитов определяется фенотипом тимуса. Эпителиальные клетки тимуса "обучают" развивающиеся клетки своему гаплотипу так, что T-клетки могут распознать антиген только в контексте молекул этого гаплотипа.Таким образом, по-видимому, одна из функций тимусного эпителия - установление специфичности H-2-рестрикции.

Феномен генетической рестрикции лежит также и в основе развития ряда иммунопатологий, когда в результате общности отдельных эпитопов антигенов HLA-комплекса с одной стороны и некоторых вирусов и микробов с другой (феномен мимикрии) не развивается иммунный ответ на эти возбудители.