В периферической лимфоидной ткани имеются типы специализированных клеток, которые способны усваивать антиген и представлять его в иммуногенной форме на своей поверхности для распознавания. В основном это макрофаги , дендритные клетки и B-клетки ( табл. 9.1 и рис. 9.7 ). Все они получили название антигенпрезентирующих клеток . Функция этих типов клеток - представление ( презентация ) антигенных пептидов в комплексе с молекулами MHC , т.е. придание проникшему антигену иммуностимулирующих свойств.

Таким образом, антигенпрезентирующие клетки, т.е. клетки, представляющие антиген, - это гетерогенная популяция лейкоцитов с весьма выраженной иммуностимулирующей активностью.

Определенные АПК играют центральную роль в индукции функциональной активности хелперных T-клеток , какие-то взаимодействуют с другими клетками иммунной системы.

Антигенпрезентирующие клетки локализованы преимущественно в коже, лимфатических узлах , селезенке , эпителиальном и субэпитеальном слоях большинства слизистых оболочек и в тимусе .

Относящиеся к ним клетки Лангерганса из кожи и других плоскоэпителиальных покровов тела мигрируют в виде "вуалевидных" клеток (с характерными, напоминающими теннисные ракетки, бербековыми гранулами в цитоплазме) по афферентным лимфатическим сосудам в паракортикальные области регионарных лимфоузлов. Там они взаимодействуют с многочислеными T-клетками и представляют собой уже интердигитатные (переплетенные) клетки (ИДК) (англ. interdigitating cell). Такая миграция обеспечивает эффективный механизм доставки нагруженных на них процессированных антигенов из кожи и слизистых оболочек к хелперным T-клеткам лимфоузлов. На этих АПК обильно экспрессированы белки MHC класса II , необходимые для презентации антигена хелперным T-клеткам.

Фолликулярные дендритные (развлетвленные) клетки (ФДК) , презентирующие антигены B-клеткам , содержатся в первичных фолликулах и вторичных фолликулах B-клеточных областей лимфоузлов, селезенки и лимфоидной ткани слизистых оболочек (ЛТС) . Прочно соединяясь десмосомами отростков и образуя стабильную сеть, они не мигрируют из мест своего расположения. ФДК не экспрессируют белки MHC класса II, но связывают антигены посредством рецепторов к компонентам комплемента ( CD21 и CD35 ), ассоциированными в данном случае с иммунными комплексами . Кроме того, ФДК экспрессируют рецепторы для Fc иммуноглобулинов .

Был обнаружен в центрах размножения внутри вторичных B-клеточных фолликулов другой вид АПК - дендритные клетки центров размножения , которые, в отличие от ФДК, экспрессируют белки MHC класса II и способны к миграции. В центре размножения они взаимодействуют с T-клетками .

АПК присутствуют в тимусе , представляя собой здесь, как и в лимфоузлах, интердигитатные клетки . Особенно велико их содержание в мозговой зоне тимуса. В этом органе, которому принадлежит основная роль в размножении и созревании T-клеток, ИДК, по-видимому, ответственны за устранение T-клеток, реагирующих на собственные антигены организма ( отрицательная селекция ).

Большинство АПК образуется в костном мозге , хотя их гемопоэтический предшественник остается пока неизвестным. Например, через 100 суток после трансплантации костного мозга все клетки Лангерганса в коже реципиента имеют донорское происхождение.

Моноциты , активированные in vitro гранулоцитарно-макрофагальным колониестимулирующим фактором и интерлейкином-4 , теряют способность к фагоцитозу и превращаются в АПК, приобретая морфологию дендритных клеток, и начинают экспрессировать белки MHC класса II. Относительно ФДК первичных и вторичных лимфоидных фолликулов предполагается, что они имеют мезенхимное, а не костномозговое происхождение.

Классические B-клетки обильно экспрессируют молекулы MHC класса II (особенно после активации) и способны, следовательно, расщеплять и представлять специфические антигены активированным T-клеткам.

Не относящиеся к иммунной системе клетки организма в норме не экспрессируют белков MHC класса II, но при индукции цитокинами , такими как интерферон-гамма и фактор некроза опухолей-альфа , некоторые типы соматических клеток, например, кератиноциты, тироциты и эндотелиоциты способны синтезировать продукты MHC класса II и презентировать антигены. Индукция этой "неуместной" экспрессии, вероятно, представляет собой элемент патогенеза аутоиммунных заболеваний и хронических воспалительных процессов .